Η αναμέτρηση μεταξύ των Μιλγουόκι Μπακς και των Ιντιάνα Πέισερς για την κανονική σεζόν του NBA ήταν πολλά περισσότερα από ένας απλός αγώνας. Ήταν μια συνάντηση γεμάτη από υποβόσκουσα αντιπαλότητα, επιστροφές και, τελικά, μια εκδίκηση που σερβιρίστηκε κρύα από τον Γιάννης Αντετοκούνμπο. Έξι μήνες μετά τον αποκλεισμό των Μπακς στα πλέι οφ από τους Πέισερς, ο Greek Freak (33 πόντοι, 13 ριμπάουντ, 5 ασίστ) ανέλαβε δράση, χαρίζοντας τη νίκη στην ομάδα του με 117-115, χάρη σε ένα αριστουργηματικό fade-away στα τελευταία δευτερόλεπτα. Η βραδιά σημαδεύτηκε, επίσης, από τη συγκινησιακά φορτισμένη και γεμάτη αποδοκιμασίες επιστροφή του Μάιλς Τέρνερ στην Ινδιανάπολη, καθώς και από ένα κύμα τραυματισμών που συνεχίζει να πλήττει τους Πέισερς. Η νίκη των Μπακς ήταν αποτέλεσμα της αντοχής τους στην πίεση και της αναπόφευκτης υπεροχής του MVP τους στο κρίσιμο σημείο του αγώνα.
Το Τελικό Χτύπημα του Γιάννη και η Εκδίκηση
Ο αγώνας εξελίχθηκε σε ένα κλασικό ντέρμπι NBA με τους Πέισερς να κυνηγούν συνεχώς το σκορ. Παρόλο που οι Μπακς είχαν άνετα προβαδίσματα (+11 στο πρώτο δεκάλεπτο, +12 στο τέταρτο), η ομάδα της Ιντιάνα, με κύριους εκφραστές τους Πασκάλ Σιάκαμ (32 πόντοι, 8 ασίστ) και Αϊζάια Τζάκσον (21 πόντοι, 10 ριμπάουντ), επέστρεφε πεισματικά, εκμηδενίζοντας κάθε διαφορά. Η αγωνία έφτασε στο αποκορύφωμα στην τελευταία κατοχή, με το σκορ ισόπαλο ή με ελάχιστη διαφορά.
Εκεί, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο φόρεσε την «κάπα του υπερήρωα». Απομονωμένος, απέναντι στους Νέσμιθ και Τζάκσον, βύθισε ένα fade-away σπάνιας ομορφιάς, φιμώνοντας ολόκληρη την αρένα της Ιντιάνα. Αυτό το καλάθι, που έκλεισε το στόμα στους προκαλούντες οπαδούς, ήταν το επιστέγασμα της δικής του εξαιρετικής εμφάνισης (33 πόντοι) και αποτέλεσε μια γλυκιά εκδίκηση για τους Μπακς, μετά τον περσινό αποκλεισμό τους στα πλέι οφ. Ο Greek Freak απάντησε στο πλήθος όπως αρμόζει σε έναν δύο φορές MVP, επιβεβαιώνοντας ότι η αντιπαλότητά του με τους Πέισερς αποκτά νέες, ακόμα πιο έντονες διαστάσεις.
Η Επιστροφή του Μάιλς Τέρνερ και οι Αποδοκιμασίες
Ο αγώνας είχε και ένα έντονο συναισθηματικό υποπλόκο λόγω της επιστροφής του Μάιλς Τέρνερ στην Ινδιανάπολη ως αντίπαλος. Μετά από δέκα χρόνια στους Πέισερς, ο Τέρνερ αποφάσισε να ενταχθεί στους Μπακς το καλοκαίρι, μια κίνηση που θεωρήθηκε «σοκ» από τους οπαδούς της Ιντιάνα.
Οι φίλαθλοι δεν έχασαν την ευκαιρία να αποδοκιμάσουν τον πρώην παίκτη τους κάθε φορά που ακουμπούσε την μπάλα, ακόμη και κατά τη διάρκεια του βίντεο αφιερώματος που προβλήθηκε. Οι πρόσφατες δηλώσεις του Τέρνερ, προφανώς, δεν έγιναν δεκτές με ενθουσιασμό, εντείνοντας την εχθρική ατμόσφαιρα. Παρόλα αυτά, ο Τέρνερ ξεκίνησε δυναμικά, συμβάλλοντας στο αρχικό προβάδισμα του Μιλγουόκι και στις δύο πλευρές του γηπέδου (9 πόντοι, 7 ριμπάουντ, 5 μπλοκ). Αν και στη συνέχεια έγινε πιο διακριτικός, κυριαρχούμενος σε ένταση από τον πρώην αναπληρωματικό του, Ισαΐα Τζάκσον, ο οποίος έπαιξε με διάθεση εκδίκησης, ο Τέρνερ κατάφερε τελικά να φύγει με το πολυπόθητο νικητήριο αποτέλεσμα.
Η Κατάρα των Τραυματισμών Πλήττει τους Πέισερς
Η ήττα των Πέισερς επισκιάστηκε από μια σειρά νέων τραυματισμών, επιβεβαιώνοντας μια «κατάρα» που φαίνεται να πλήττει την ομάδα από την αρχή της σεζόν. Στους ήδη τραυματίες Ταϊρίς Χάλιμπερτον, Όμπι Τόπιν, Μπένεντικτ Ματουρίν, Άντριου Νέμπαρντ, Τι Τζέι ΜακΚόνελ και Καμ Τζόουνς, προστέθηκαν στον αγώνα οι Κουέντον Τζάκσον και Τζόνι Φέρφι.
Ο Κουέντον Τζάκσον, ο οποίος μόλις είχε κάνει τον αγώνα της ζωής του εναντίον των Γουόριορς, τραυματίστηκε στην αρχή του τρίτου δεκαλέπτου προσπαθώντας να κυνηγήσει τον Γιάννη, με τα πρώτα στοιχεία να κάνουν λόγο για θλάση στον μηρό. Ο Τζόνι Φέρφι, μόλις είχε επιστρέψει από τραυματισμό στο πόδι, τραυμάτισε τον αστράγαλό του. Αυτή η πλημμυρίδα τραυματισμών είναι καταστροφική για το βάθος του ρόστερ της Ιντιάνα, υπονομεύοντας τις προσπάθειές τους να παραμείνουν ανταγωνιστικοί σε μια δύσκολη σεζόν. Η Ιντιάνα πρέπει να βρει άμεσα λύσεις για να καλύψει τα κενά που δημιουργούνται από την απουσία τόσο πολλών βασικών και αναπληρωματικών παικτών.
Το Τριπλ-Νταμπλ του Γουέστμπρουκ και η Νίκη των Κινγκς
Σε ένα άλλο παιχνίδι γεμάτο ανατροπές, οι Σακραμέντο Κινγκς επικράτησαν των Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς με 121-116. Η νίκη των Κινγκς ήρθε χάρη στην εμπειρία των βετεράνων τους και τη μεγαλειώδη εμφάνιση του Ράσελ Γουέστμπρουκ (23 πόντοι, 16 ριμπάουντ, 10 ασίστ), ο οποίος κατέγραψε ένα τριπλ-νταμπλ γεμάτο ένταση.
Οι Γουόριορς, οι οποίοι έπαιζαν χωρίς τους Curry, Butler και Green, ξεκίνησαν δυναμικά, εκμεταλλευόμενοι τις εμφανίσεις των νεαρών τους, με τους Γουίλ Ρίτσαρντ (30 πόντοι) και Τζόναθαν Κουμίνγκα (24 πόντοι) να πρωταγωνιστούν. Ωστόσο, η εμπειρία των Κινγκς έκανε τη διαφορά στο δεύτερο ημίχρονο. Ο Γουέστμπρουκ με την έντασή του, ο ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν (25 πόντοι) κερδίζοντας συνεχώς φάουλ και ο Ντένις Σρέντερ (18 πόντοι) ο οποίος «ξύπνησε» και σκόραρε 13 πόντους στα τελευταία πέντε λεπτά, ανέτρεψαν την κατάσταση. Τα λάθη των νεαρών Γουόριορς στο τρίτο δεκάλεπτο επέτρεψαν στους Κινγκς να πάρουν τον έλεγχο και τελικά να φτάσουν στην επικράτηση.
Ο Θρίαμβος του Γιόκιτς και η «Ομάδα-Μπόγκι» των Νάγκετς
Σε μια άλλη αναμέτρηση, οι Ντένβερ Νάγκετς επέβαλαν τη θέλησή τους στους Μαϊάμι Χιτ για 11η συνεχόμενη φορά στην κανονική σεζόν, με τον Νίκολα Γιόκιτς να είναι για άλλη μια φορά ασταμάτητος. Ο τρεις φορές MVP τελείωσε το παιχνίδι με 33 πόντους, 15 ριμπάουντ και 16 ασίστ, καταγράφοντας το πέμπτο triple-double του της σεζόν.
Οι Χιτ βρέθηκαν γρήγορα σε μειονεκτική θέση, καθώς ο Μπαμ Αντεμπάγιο τραυματίστηκε στο πόδι νωρίς στον αγώνα. Ο Γιόκιτς εκμεταλλεύτηκε την απουσία του και πήρε τον απόλυτο έλεγχο του παιχνιδιού, μοιράζοντας και σκοράροντας κατά βούληση. Παρά τις προσπάθειες των Χάιμε Χάκεθ Τζούνιορ (21 πόντοι) και Άντριου Γουίγκινς (22 πόντοι) να αντισταθούν, οι Νάγκετς κυριάρχησαν. Η ήττα αυτή εγείρει σοβαρές ανησυχίες για τους Χιτ, όχι μόνο λόγω της ιστορικής «κατάρας» τους απέναντι στο Ντένβερ (δεν έχουν νικήσει από το 2020), αλλά κυρίως λόγω του τραυματισμού του Αντεμπάγιο, ο οποίος είναι ζωτικής σημασίας για την άμυνά τους.
Σύνοψη
Η βραδιά του NBA ήταν γεμάτη ένταση, ανατροπές και ιστορικές εμφανίσεις. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο επιβεβαίωσε για άλλη μια φορά ότι είναι ο ηγέτης των Μπακς, παίρνοντας εκδίκηση από τους Πέισερς με ένα νικητήριο καλάθι που φίμωσε τους αντιπάλους. Η επιστροφή του Τέρνερ συνοδεύτηκε από αποδοκιμασίες, ενώ οι Πέισερς βυθίζονται σε μια νέα κρίση τραυματισμών. Παράλληλα, ο Ράσελ Γουέστμπρουκ και οι Κινγκς απέδειξαν ότι η εμπειρία των βετεράνων μπορεί να νικήσει τη νεανική ορμή, ενώ ο Νίκολα Γιόκιτς συνέχισε την κυριαρχία του με ένα ακόμη τριπλ-νταμπλ εναντίον των Χιτ. Αυτά τα παιχνίδια αναδεικνύουν τη σκληρή πραγματικότητα του NBA: κάθε νίκη μετράει, και η ψυχική δύναμη των μεγάλων παικτών στο τέλος του αγώνα είναι αυτή που τελικά καθορίζει το αποτέλεσμα.